In the LifeStream

　皆の喜ぶ顔と、楽しそうな声。旅の時よりちょっとだけ、遠い。
　ライフストリームから見える景色、とっても嬉しかった。
　漸く、クラウドも吹っ切ってくれたね。漸く、全部受け入れられた、ね。
　ほんとはね、好きだった――ううん、好きになってきてた。
　ザックスの時と同じ、ちょっといいなって、思ってた。今、皆の前にいる本当のクラウドのこと、薄々分かってた。
　最初は、似てるっていうだけだったのに、一緒に居る内に少しずつ、ほんとに少しずつ、いいなって思うようになってたの。

　今となってはもう、昔の話、なんだけどね。

　子犬のザックス。
　私の、初恋の人。ライフストリームに還って、漸く逢えた人。
　死んじゃってたんだって吃驚した私に掛けられた、一番最初の言葉は――俺に惚れ直してみない？
　思わず笑っちゃうぐらい、変わってなくて。
　おまけに、告白されちゃって。吃驚して「考えさせて、ね？」って言ったら、がっくり肩、落としちゃって。
　死んじゃって直ぐは、クラウドのこと、頭から離れなくて、辛かった。
　けど、ゆっくりゆっくり、ザックスと過ごしてく内、少しずつ昔、思い出してきて、ね。

「なぁ、エアリス？折角クリスマスなんだから俺にも構ってくれよ…」
「どうしよっかなー。クラウドたち見てる方が、面白そうなんだけどなー？」
「そ、そう言わずにさぁ」

　懇願するみたいに、見詰めてくる目。私、この目に凄く弱い。
　何でも「しょうがないな」って、思っちゃうの。
　同い年なのに、お姉ちゃんかお母さん、みたいな気分。
　可笑しいね。
　だから、意地悪はもう、やめてあげる。
　だって今日は、聖夜だもん。ザックス、からかいたかっただけで、私も一緒に過ごしたかったもん。
　クラウドたち、見てる方が楽しいなんて嘘。
　ほんとはザックスといる方が、ずっと楽しい。
　皆を見てるとちょっとだけ、胸が痛くなっちゃうから。

「しょうがありませんねー、ザックスは」

　からかった調子で言ったら、ザックスは面白くなさそうな顔で、でも嬉しそうに私の方を見た。
　可愛いな、って、思っちゃう。
　此処にはあの旅の仲間もいないし、美味しい手料理もない。
　ムードを盛り上げるようなワインだってないし、雪も降らない。
　気の利いた言葉も言えないし言われない。
　只、何時もと同じ、何とも言えない緑の世界、広がってるだけ。
　無限の意識と、大いなる星の命。其れだけ。

「雪降らねぇかな。ホワイトクリスマスってミッドガルじゃなかったもんな」
「此処じゃ無理、でしょ？アイシクルロッジ、覗く？」

　そう言えば、ザックスは首を横に振る。

「今日は二人っきりでこうやって過ごしてぇ」なんて言って、無邪気に後ろから抱きしめてくる。

　ちょっと恥ずかしかったけど、ザックスはきっと、この手を振り解こうとすれば、簡単に離してくれるんだろうけど、そんなこと、する気もない。
　だから、其の腕をぎゅっと掴んでみた。
　顔が熱いの、良く分かる。そうしてる内に、ザックスの声が耳元に聞こえて、私は更に赤くなってしまった。

「メリークリスマス、エアリス。俺、やっぱお前のこと手放せない」